Cernícalo común

El cernícalo común (Falco tinnunculus) es una especie de ave de rapiña perteneciente al grupo de cernícalo de la familia Falconidae. También se lo conoce como el cernícalo europeo, el cernícalo eurasiático o el cernícalo del Viejo Mundo. En Gran Bretaña, donde no existe otra especie de cernícalo, generalmente se llama simplemente «el cernícalo».

Esta especie habita en un amplio rango de territorios. Está muy extendida en Europa, Asia y África, y ocasionalmente llega a la costa este de América. Pero aunque ha colonizado algunas islas oceánicas, los individuos vagabundos o solitarios son generalmente raros; en toda Micronesia, por ejemplo, la especie sólo se registró dos veces en Guam y Saipan en las Marianas.

Macho y hembra de cernícalo común

Cernícalo común (vulgar) macho y cernícalo común (vulgar) hembra

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Descripción del cernícalo común

Los cernícalos comunes (common kestrel, en inglés) miden de 32-39 cm de la cabeza a la cola, con una envergadura de 65-82 cm . Las hembras son notablemente más grandes, con un macho adulto que pesa 136-252 g , alrededor de 155 g  en promedio; la hembra adulta pesa 154-314 g , alrededor de 184 g  en promedio. Por lo tanto, son pequeños en comparación con otras aves de rapiña, pero más grandes que la mayoría de los pájaros cantores. Como las otras especies de halcones (ver: halcón peregrino), tienen alas largas y una cola larga distintiva.

Su plumaje es principalmente de color castaño claro con manchas negruzcas en la parte superior y pulimento con vetas angostas y negruzcas en la parte inferior; las plumas de las alas también son negruzcas. A diferencia de la mayoría de las aves de rapiña, exhiben dimorfismo de color sexual y el macho tiene menos manchas y rayas negras, así como una caperuza y cola azul-gris. La cola es marrón con barras negras en las hembras, y tiene una punta negra con un borde blanco estrecho en ambos sexos.

Los pies y un anillo angosto alrededor del ojo son de color amarillo brillante; las garras de las patas, pico e iris son oscuras. Los cernícalos jóvenes se parecen a las hembras adultas, pero las rayas de la parte inferior son más anchas.

Estampa de una hembra de cernícalo común

Comportamiento del Falco tinnunculus

En las épocas frías y templadas, el cernícalo común migra hacia el sur en invierno; de lo contrario, es sedentario, aunque los juveniles pueden deambular en busca de un buen lugar para establecerse a medida que maduran. Es un animal diurno de tierras bajas y prefiere un hábitat abierto como campos, brezales, matorrales y pantanos. No requiere la presencia de bosques, siempre y cuando haya lugares alternativos para posarse y anidar, como rocas o edificios.

Se adapta bien en una estepa sin árboles donde hay abundantes plantas herbáceas y arbustos para mantener a una población de animales presa. El cernícalo común se adapta fácilmente al asentamiento humano, siempre que haya suficientes franjas de vegetación disponibles, e incluso se puede encontrar en humedales, páramos y sabanas áridas. Se encuentra desde el mar hasta las cadenas montañosas más bajas, alcanzando hasta 4.500 m  de altitud total en las partes tropicales más cálidas de su área, pero solo a unos 1.750 m  en el clima subtropical de las estribaciones del Himalaya.

 

Cernícalo común en vuelo falco tinnunculos 1

 

A nivel mundial, esta especie no se considera amenazada por la UICN. Sus individuos se vieron afectados por el uso indiscriminado de organoclorados y otros plaguicidas a mediados del siglo XX, pero al ser  capaz de multiplicarse rápidamente en buenas condiciones, se vio menos afectado que otras aves rapaces. La población mundial está fluctuando considerablemente a lo largo de los años, pero en general permanece estable; se estima aproximadamente entre 1 y 2 millones de parejas, aproximadamente el 20% de los cuales se encuentran en Europa. Ha habido un declive reciente en partes de Europa occidental como Irlanda. La subespecie dacotiae es bastante rara, con menos de 1.000 aves adultas en 1990, cuando la antigua subespecie canaria occidental Canariensis sumaba aproximadamente diez veces más de aves.

Alimentación del cernícalo vulgar

Al cazar, el cernícalo común se sitúa normalmente a unos 10-20 m  sobre el suelo en busca de presas, ya sea volando en el viento o manteniéndose parado en el aire aprovechando las corrientes de aire. Al igual que la mayoría de las aves de rapiña, los cernícalos comunes tienen una vista aguda que les permite detectar pequeñas presas desde la distancia. Una vez que la presa es avistada, el ave realiza una corta y empinada inmersión hacia el objetivo.

A menudo se puede encontrar cazando a los lados de las carreteras y autopistas. Esta especie es capaz de ver cerca de la luz ultravioleta, lo que permite a las aves detectar los rastros de orina alrededor de las madrigueras de roedores, ya que brillan en un color ultravioleta a la luz del sol.  Otra técnica de caza favorita  es posarse en una posición elevada, inspeccionando el área. Cuando los pájaros divisan a los animales que se mueven, se abalanzarán sobre ellos.

macho de cernícalo común

Los cernícalos comunes comen casi exclusivamente mamíferos del tamaño de un ratón. Topillos, las musarañas y los ratones verdaderos suministran hasta tres cuartos o más de la biomasa que la mayoría de los individuos ingieren. En las islas oceánicas (donde los mamíferos son a menudo escasos), las aves pequeñas (principalmente las paseriformes) pueden constituir la mayor parte de su dieta. En otros lugares, las aves son solo un alimento importante durante algunas semanas cada verano cuando abundan los ejemplares jóvenes inexpertos. Otros vertebrados de tamaño adecuado como murciélagos, vencejos, ranas  y lagartijas son cazados solo en raras ocasiones. Sin embargo, es más probable que los cernícalos que se aprovechan de las lagartijas sean las latitudes del sur.

El cernícalo común necesita para alimentarse el equivalente a 4-8 ratones de campo por día, dependiendo del gasto de energía (la época del año, la cantidad de vuelo estacionario, etc.). Se sabe que capturan varios ratones de campo  y guardan algunos para su posterior consumo.

Reproducción del cernícalo

El cernícalo común comienza a reproducirse en primavera (o al comienzo de la estación seca en los trópicos), es decir abril o mayo en Eurasia templada y en algún momento entre agosto y diciembre en los trópicos y el sur de África. Es un nidificador de cavidades, prefiriendo agujeros en acantilados, árboles o edificios; en las áreas urbanizadas, los cernícalos comunes a menudo anidan en los edificios y reutilizan los viejos nidos de córvidos.

El cernícalo canario (falco tinnunculus canariensis), de las Islas Canarias orientales, es peculiar por anidar de vez en cuando en las frondas secas debajo de la copa de las palmeras, aparentemente coexistiendo con pequeños pájaros cantores que también tienen su hogar allí.

La puesta es normalmente de 3-7 huevos. Esto dura aproximadamente 2 días por huevo puesto. Los huevos están abundantemente estampados con manchas marrones. La incubación dura de 4 semanas a un mes, y solo la hembra incuba los huevos. El macho es responsable de proporcionarle alimentos, y durante un tiempo después de la eclosión, esta rutina se mantiene.

 


Más tarde, la pareja comparte las tareas de crianza y caza hasta que los jóvenes empluman, después de 4-5 semanas. La familia permanece muy cerca unas semanas, tiempo durante el cual los jóvenes aprenden a valerse por sí mismos y cazar presas. Los jóvenes se vuelven sexualmente maduros a la próxima temporada de cría.

Los datos de Gran Bretaña muestran parejas de anidación que muestran alrededor de 2-3 polluelos en promedio, aunque esto incluye una tasa considerable de fracasos totales de la nidada. Los ciclos poblacionales de las presas, particularmente los ratones de campo, tienen una influencia considerable en el éxito reproductivo.

La mayoría de los cernícalos comunes mueren antes de alcanzar los 2 años de edad; la mortalidad hasta el primer año de vida puede llegar al 70%. Al menos las hembras generalmente se reproducen al cumplir un año de edad; posiblemente, algunos machos tardan un año más en madurar como ocurre en otras especies relacionadas. Sin embargo, la vida biológica hasta la muerte por senectud (muerte natural por vejez) puede ser de 16 años o más; uno fue registrado por haber vivido casi 24 años.


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